2023 (eigen beheer)
Steeds vaker weten labels en bands de weg naar m’n mailbox te vinden en dat verheugt me. Onlangs kreeg ik een album toegestuurd van een Duitse toetseniste, artiestennaam: Aliènor. Haar echte naam is Eleonore Pongratz en via de Aliènor-website kwam er een interessant verhaal naar voren. Omdat de muziek me meer dan goed beviel was het voor mij zo klaar als een klontje. Dit album, “The Raven” genaamd, móet op Prog & Rock.
De in 1953 geboren Pongratz speelde van ’78 tot ’82 met alle ziel en zaligheid in Soft Eis, een progressieve hardrockband. Nadat ze deze band had verlaten om haar universitaire studie af te ronden, volgde er een oorverdovende stilte van meer dan dertig jaar. Uiteindelijk heeft ze pas tijdens haar pensioen besloten de draad weer op te pakken. Na enkele vruchteloze pogingen zich weer bij een band aan te sluiten, besloot Pongratz in 2021 het online project Aliènor op te richten. Ze ging een album maken, nam gaandeweg het materiaal daarvoor op en voegde er met behulp van allerlei software de nodige guide vocals en dito andere partijen aan toe. Via een internetplatform rekruteerde ze een aantal zangers/muzikanten van over de gehele wereld en na een grondige periode van mixen, produceren en masteren ging op 6 juli 2023 het eerste Aliènor-album “The Raven” online.
Het resultaat van al haar inspanningen is wat mij betreft een album waar ze trots op kan zijn. In “The Raven” zit heel veel van haarzelf, zowel tekstueel als muzikaal. Je zou zelfs kunnen beweren dat haar gedachtegoed het concept van het album is. Dit alles komt naar voren in gepassioneerde progressieve hardrock die ergens in zit tussen Ayreon en Camoora. Door het gebruik van verschillende zangers en zangeressen hangt er ook een rockopera-vibe over de muziek heen.
Het album opent sterk met het door de Argentijnse Natalia Nekare gezongen titelnummer. Haar stem is een beetje een mix van Heather Findlay (ex- Mostly Autumn), Agnieszka Swita (Camoora) en Laura Piazzai (Imaginaerium), helder, krachtig en betoverend. Zij is als leadzangeres regelmatig te horen op het album en dat is geen straf. Muzikaal hoor je dat het allemaal wel goed zit op het werkstuk. Pongratz houdt niet van poespas en die mentaliteit schijnt haar licht constant door de muziek. Alles is recht voor z’n raap. In het geval van deze openingstrack horen we een sfeervol intro richting Jean Michel Jarre dat uitmondt in het daadwerkelijke nummer. De toetsen zijn hier elegant, terwijl de gitaar lekker vurig klinkt. Deze wisselwerking vindt plaats op een gothic-light ondergrond. Zie hier de blauwdruk voor de nummers.
Dat neemt natuurlijk niet weg dat elk nummer z’n eigen identiteit heeft. Zo is daar het instrumentale Circle Of Life. Het is in ieder geval geen standaard showcase nummer, maar een sfeervol stuk waar de viool onheilspellend klinkt en de drums diep. In Inescapable doet de uit Chili afkomstige zanger Lukas Sparke z’n intrede. Zijn warme stem in combinatie met het fonkelende gitaarspel geven de hardrock-essentie van de muziek een comfortabel gevoel. Op een bepaalde manier klinkt “The Raven” ontwapenend en fris. Ook in de meer theatrale nummers Back From Eternity en Pray For Silence voert het charmeoffensief de boventoon. Denk in het geval van Back From Eternity aan de Cindy Oudshoorn-jaren bij Kayak. Evil Rising daarentegen is de meest grimmige track van het album en dat is logisch, de tekst gaat over de opkomst van het Derde Rijk. Het nummer ligt enigszins in de lijn van Circle Of Life, maar dan met vocalen. Sparke toont zich net als in Inascapable een geweldig zanger en de vele vocale achtergrondgeluiden, die variëren van fluisteren tot krijsen, maken het apart. Er zit op dat moment een wat bevreemdende sfeer in het album. Ook Salam doet daaraan mee. De spanning van de muziek wordt ingelost door sluitstuk Judgement Day waar scherpe riffs en een speels ritme een bepaalde muzikale euforie neerzetten.
Al met al is “The Raven” een bijzonder album dat in een hoge mate origineel is. De meeste punten gaan wat mij betreft uit naar de creativiteit, die is onbegrensd.
© Dick van der Heijde 2023